El camino hacia la Copa Mundial comienza con las eliminatorias que se celebran en las 6 confederaciones de la FIFA: África, América del Norte y Central y el Caribe, Asia, Sudamérica, Oceanía y Europa. Cada confederación supervisa las eliminatorias, mientras que la FIFA decide el número de plazas que obtiene cada confederación en función de la fuerza de los equipos de las confederaciones.
Las calificaciones comienzan tan pronto como 3 años antes del evento y se extienden a lo largo de 2 años. Los formatos de clasificación varían según la confederación. Tal como están las cosas, el país anfitrión obtiene la calificación automática.
La Copa Mundial de la FIFA ha contado tradicionalmente con 32 equipos, un formato vigente desde 1998 hasta 2022. Sin embargo, a partir del torneo de 2026, la competición se ampliará para incluir 48 selecciones nacionales. Esta expansión tiene como objetivo proporcionar una mayor representación en las diferentes regiones y mejorar el alcance global del torneo.
Fases de grupos
En la fase de grupos, hay 12 grupos, cada uno con 4 equipos que se enfrentan en un campeonato de todos contra todos en el que cada equipo juega contra los otros 3 equipos del grupo. Un equipo obtiene 3 puntos por victoria, 1 por empate y 0 por derrota. Tras disputarse los 3 partidos, los equipos número 1 y 2 avanzan a la fase eliminatoria, al igual que los 8 mejores terceros clasificados de todos los grupos.
Etapas eliminatorias
La fase eliminatoria de la Copa Mundial de la FIFA es un torneo de eliminación directa en el que los equipos se enfrentan en partidos únicos. La fase eliminatoria comienza con los octavos de final antes de avanzar a los cuartos de final, a las semifinales y, finalmente, a la final. Para que conste, los equipos que perdieron en las semifinales luchan por el tercer puesto en vísperas de la final.